虽然医学已经取得重大进步，但科学家对引发癌症的原因还知之甚少。这种杀伤力巨大的疾病每年使32.5万个确诊患上癌症的英国人的一半死亡。在这项此类研究中规模最大的研究中，研究人员比较了世界各地7000多名癌症患者的DNA。这些病例包括最常见的癌症，例如乳腺癌、直肠癌、肺癌和前列腺癌等。它们占到在英国诊断出的癌症比例的一半多。

　　癌症是由DNA突变造成的。在肺癌或咽喉癌病例中，这些突变是由烟草等成分造成的。而过多的紫外线照射造成皮肤癌。研究人员分析了由这些突变造成的肿瘤的遗传密码模式。7000个DNA样本的分析结果显示出21个造成30种癌症的遗传密码模式。有些癌症是由烟草、日光或衰老等明显因素造成的，但许多癌症原因依然是未知数。

　　弄清楚食物、饮料、习惯或其他外部因素对DNA造成的各种变化可能有助于科学家研发预防癌症的新方法。例如，如果人们吃的某些东西造成突变，就会被告知避免吃它们。同样，戒烟降低患上肺癌的几率，而涂防晒霜可帮助人们抵抗皮肤癌。了解更多有关癌症遗传学的信息还可加快研发新疗法的进程。有些现有药物可能对一些特别遗传密码模式造成的肿瘤有更好疗效。

　　科学家有望了解肿瘤DNA的遗传密码模式，例如由吸烟造成的肺癌等。这项刊登在《自然》杂志上的研究显示，还有用一些原因令人吃惊，例如科学家认为一种有助于我们抵抗传染病的蛋白质造成癌症等。有些遗传密码模式只发现于一类癌症中，但其他由衰老等因素造成的遗传密码模式可能出现在许多不同的肿瘤中。

　　每种癌症有至少两个遗传密码模式，但乳腺癌但有5个，肝癌有6个。未来研究可能揭示更多遗传密码模式，但英国剑桥附近维尔康姆基金会桑格研究所科学家认为，他们已发现大多数遗传密码模式。