慢阻肺的元凶非常明确：罪魁祸首就是吸烟。吸烟已经被确定为是导致慢阻肺的主要危险因素。长期抽烟者比不抽烟者本病的发生率要高出3.5-4.7倍；而且，呈现出明显的量效关系：烟抽的越多，量越大，时间越长，慢阻肺患病率越高，症状往往越严重。研究证实，长期大量吸烟与慢阻肺的发生密切相关。55%的重度吸烟者最终发展为慢阻肺，90%的慢阻肺患者是吸烟者。

此外，被动吸二手烟、三手烟也是本病的危险因素。例如，有研究证实：被动吸烟可导致呼吸道症状以及慢阻肺的发生；孕期妇女被动吸烟危害更大，可能会影响胎儿肺脏的生长及在子宫内的发育，并对胎儿的免疫系统功能造成一定的影响。

环境中的各种有害物质是本病的一大类危险因素：包括接触职业粉尘和化合物、燃烧生物燃料（平时烧得柴火）、室内空气污染、户外大气污染等。当职业性接触粉尘及化学物质（烟雾、过敏原、工业废气及室内空气污染等）的浓度过大或时间过久，均可导致与吸烟无关的慢阻肺发生。某些特殊物质、刺激性物质、有机粉尘及过敏原的接触、则能使气道的反应性明显增加。空中的化学气体、如二氧化硫、氧化氮等，对支气管黏膜有着直接的刺激作用和细胞毒性伤害。空气中的烟尘或二氧化硫明显增加时，慢阻肺急性发作显著增加。其它粉尘，如二氧化硅、烟尘、煤尘等也可刺激支气管黏膜，使气道清除功能遭受损害，发生炎症，并为细菌入侵创造条件。

此外，烹调时产生的大量油烟和生物燃料产生的烟尘与慢阻肺发病也有关，生物燃料所产生的室内空气污染可能与吸烟具有协同作用，特别是烧烤类的油烟、高温油烟都是明确的危险因素。

幼儿期呼吸道感染，可造成呼吸道的屏障发育不良，成年后易于被感染；成年人呼吸道感染后不及时控制，迁延日久，都可诱发慢阻肺。

再者，近期炒的沸沸扬扬的冬季阴霾天气，可能进一步加剧患者病情，阴霾天气不完全是降尘的问题，一些被环境污染的病毒性气体被人体吸入后，颗粒会在呼吸道内沉积，造成健康损害。最新研究也表明，鼻病毒与流感病毒是慢阻肺急性加重的常见原因。上呼吸道病毒感染是慢阻肺频繁加重的原因之一。